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Un coste externo, o externalidad, ocurre cuando las decisiones de producción o consumo de un agente afectan de manera involuntaria al bienestar o utilidad de otro agente, sin que exista ningún tipo de compensación entre ellos.

Es decir, todos aquellos costes, sociales y medioambientales, producidos por una determinada actividad humana, pero que no se tienen en cuenta a la hora de valorar dicha actividad.

Por ejemplo, el valor de un coche en el mercado viene dado por su coste agregado, esto es, por los costes asociados a los materiales, mano de obra y comercialización del mismo. Estos son los costes directos o implicitos imputables para el cálculo del precio del vehículo.

Pero, por otro lado, el coche es uno de los medios de transporte que más contamina ¿Cómo se cuantifican los costes generados por esta contaminación?  y lo que es más importante ¿quién paga por ellos? Los costes de contaminación de un vehículo son Costes Externos no contemplados, no cuantificados y no recogidos en su precio, por lo que el sistema económico los ignora, a pesar de que están presentes y sus consecuencias son graves (emisiones de CO2, contaminación sonora, etc)

Por lo tanto, el verdadero coste de una actividad (coste social) se compondría de los siguientes términos:

Coste Social de una actividad =  Coste de los recursos incluidos en la toma de decisiones individuales (Costes privados o internos) + Costes no soportados por quien los genera
(Costes externos)

Entre los diferentes sectores con los que cuenta la economía, el cálculo de los costes externos asociados al sector del transporte se revela como especiealmente útil, dado que su cálculo permite visualizar los problemas asociados al transporte mediante la asignación de un valor monetario.

Esta cuantificación es especialmente necesaria, dado que hay dos problemas fundamentales provocados por las externalidades del transporte:

• El primero es que la congestión, la accidentalidad y el deterioro del medioambiente están provocando costes muy importantes para la economía. La reducción de estos costes conlleva una mejora de la eficiencia del sistema.
• El segundo tipo de problema es la falta de equidad social derivada del hecho de que a menudo pagan los que no deben, contraviniendo el principio tradicional de que sea el usuario quién absorba las consecuencias de su decisión.

Si queremos que el sistema económico funcione mejor, se deben calcular los Costes Externos que generan los distintos sectores económicos y actividades humanas e imputarlos a los precios de los bienes y servicios del mercado (ej. El precio o impuesto al que está sujeto un coche debería aumentar si se tienen en cuenta los costes externos que genera)

Por cierto, el cálculo e imputación de costes externos es un método general de eficiencia y justicia económica, independientemente de si se aplica a una economía totalmente liberal o una de corte socialdemocrata con intervención estatal, dado que el mecanismo de formación de precios es esencial para las Ciencias Económicas.